今年春天，当我和Emery Silberman一起参观鲍尔斯农业公司位于加州中央山谷的牧场时，这块被编号为D-17的田地还是干燥且尚未种植的。西瓜作物早在去年7月就已经收割，而今年的西红柿还要几个月才能下田种植。我们查看了用于处理水的球形红砂过滤器阵列，Silberman也向我展示了附近用于控制水流的滴灌泵和阀门组件。他向我展示的是一家名为WaterBit的公司生产的一款小设备，该公司通过提供更精细的田间条件控制，让Silberman的老板Cannon Michael这样的农民节省水和肥料等宝贵的资源。
WaterBit Carbon是一个小型传感器单元，无论安装在哪里，它都可以监测土壤湿度、土壤温度和其他因素。通过将一块田地分割成“微块”（可能只覆盖一片田地的一部分，甚至只覆盖一排植物的一小部分），WaterBit希望让农民能够更好地控制作物所获得的水和营养物质含量。传感器收集的有关土壤状况的数据显示在一个远程仪表板上，这与人工土壤湿度测试相比，节省了大量的时间和人力成本。此外，WaterBit的远程阀门控制器允许农民将不同量的水引导到田地的不同部分。WaterBit首席执行官Andrew Wright表示：“我们通过提供一种基础设施，让种植者能够根据植物的需要更精确地给水。”
在通过灌溉渠输送灌溉用水的地方，许多农场只能粗略了解每块田地的每一部分灌溉了多少水。保险起见，农民们经常会过度灌溉庄稼。Silberman说：“如果你减少灌溉，从某种程度上来说你就是在冒险。如果过度灌溉，土壤终究还是会吸收。因此农民们宁愿选择过度灌溉。”
如今，WaterBit和“决策型农业”初创公司Arable Labs等公司的技术，可以更容易给农民提供更多田地信息，包括详细的土壤湿度读数到有关阳光和植物健康等数据。农民们现在有机会利用这些数据流来进行更好地管理，通过节约成本、节约水资源，对环境产生积极影响，并带来市场效益。但是这些新技术并不总是能够考虑农场生活的现实，这使得一些农民——尤其是像Michael这样拥有占地1.2万英亩中型农场的农场主——在渴望部署这些新工具和设备之时，却又面临解决方案与所遇问题不相匹配的尴尬。
自动灌溉
像WaterBit这样的传感器，能够了解灌溉和降雨量对湿度的影响。Michael说：“田地里的一系列探测器读取土壤的实际湿度，然后向控制器发送信号。而这些控制器实际上更像是按需系统，对需求做出响应。”
WaterBit首席执行官说，事实上，这正是公司想要开发的领域。Wright说：“我们希望不仅能够实施种植者的灌溉建议，还能帮助他们做出这些建议。从更长远的角度来说，我们希望能够达到完全自主灌溉多种作物的地步。”
该公司目前正在董事长、前Cypress Semiconductor首席执行官T.J. Rodgers所拥有的小葡萄园里进行这样的试验。Rodgers自1992年以来，一直在旧金山半岛经营着一家小酒厂，每年会生产几千箱非常高端的黑皮诺。
Rodgers对酿酒的兴趣让他遇见了WaterBit。作为葡萄酒商，Rodgers长期以来一直对监测和调整土壤条件感兴趣，他在Cypress的一个原型项目就是测量葡萄园湿度。Rodgers在2014年左右被介绍给WaterBit创始人Manu Pillai和Leif Chastaine，并与他们非正式地合作了两年。随后，Rodgers携自己的技术，投资了这家公司。Wright在2016年离开Cypress之前，曾在该公司负责新产品开发。去年，当WaterBit发起A轮融资时，他从首席技术官升职为首席执行官。
